光学变焦是通过镜头、物体和焦点三方的位置发生变化而产生的。当成像面在水平方向运动的时候，如下图，视觉和焦距就会发生变化，更远的景物变得更清晰，让人感觉像物体递进的感觉。

显而易见，要改变视角必然有两种办法，一种是改变镜头的焦距。用摄影的话来说，这就是光学变焦。通过改变变焦镜头中的各镜片的相对位置来改变镜头的焦距。相对于位置的变化，液态镜头则可以改变镜头的形状来取得变焦效果，如我们人眼的晶状体一样，通过改变形状来变化。它不存在焦距，形状的变化导致焦距不停的变化，进而它不存在变焦倍数，只要对准景物，一两秒后，镜头就会自动对焦。另一种就是改变成像面的大小，即成像面的对角线长短，在目前的数码摄影中，这就叫做数码变焦。实际上数码变焦并没有改变镜头的焦距，只是通过改变成像面对角线的角度来改变视角，从而产生了“相当于”镜头焦距变化的效果。

所以我们看到，一些镜头越长的数码相机，内部的镜片和感光器移动空间更大，所以变焦倍数也更大。变焦倍数不是衡量数码摄像机效能的根本数据，在距离光线和景物相同的条件下，哪一个照出来的照片更适合我们的需要才是的。我们看到市面上的一些超薄型数码相机，一般没有光学变焦功能，因为其机身内根本不允许感光器件的移动，而像索尼F828、富士S7000这些“长镜头”的数码相机，光学变焦功能可以达到5、6倍。

如今的数码相机的光学变焦倍数大多在2－5倍之间，即可把10米以外的物体拉近至5-2米近；也有一些数码相机拥有10倍的光学变焦效果。家用摄录机的光学变焦倍数在10倍~22倍，能比较清楚的拍到70米外的东西。使用增倍镜能够增大摄录机的光学变焦倍数。如果光学变焦倍数不够，我们可以在镜头前加一增倍镜，其计算方法是这样的，一个2倍的增距镜，套在一个原来有4倍光学变焦的数码相机上，那么这台数码相机的光学变焦倍数由原来的1倍、2倍、3倍、4倍变为2倍、4倍、6倍、8倍，即以增倍镜的倍数和光学变焦倍数相乘所得。